Una stella massiccia è scomparsa in un mistero di proporzioni cosmiche

Questa enorme e eccezionalmente brillante stella blu è stata ipotizzata esistere sulla base di osservazioni astronomiche fatte tra il 2001 e il 2011, ma a partire dal 2019, non è più rilevabile.

Gli autori dello studio, guidati dal dottorando Andrew Allan del Trinity College di Dublino, hanno evocato due possibili spiegazioni:

1. La stella ha sperimentato un drammatico calo di luminosità e ora si nasconde parzialmente dietro un po 'di polvere ...
2. La stella si trasformò in un buco nero senza innescare un'esplosione di supernova.

Se è il secondo, rappresenterebbe solo la seconda supernova fallita conosciuta.

Variabile blu luminosa

La galassia nana Kinman si trova a 75 milioni di anni luce dalla Terra, quindi non è affatto vicina. Gli astronomi non possono discernere le singole stelle a causa delle enormi distanze coinvolte, ma la stella ipotizzata in questione è una variabile blu luminosa (LBV), che è rilevabile a distanze estreme.

Gli LBV sono stelle enormi e imprevedibili alla fine della loro vita. La natura variabile di questa stella, attraverso i suoi drammatici cambiamenti di spettri e luminosità, può essere individuata dalla Terra.

Incredibilmente, questa stella sospetta è 2,5 milioni di volte più luminosa del nostro Sole. O almeno lo era.

Le osservazioni raccolte dal 2001 al 2011 hanno indicato un LBV in fase avanzata nella galassia nana di Kinman.

Nel 2019, un team di astronomi ha voluto dare un'altra occhiata per vedere come stava andando, e lo ha fatto usando il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale. Con loro sorpresa, non c'era nulla da vedere -  un risultato che era sia eccitante che scoraggiante allo stesso tempo.

Nuovo mistero spaziale

I ricercatori hanno quindi verificato queste prime osservazioni con altri telescopi e non sono stati in grado di rilevare la firma della stella.

Con nulla di nuovo da vedere e con un mistero che improvvisamente doveva essere risolto , il team si tuffò negli archivi, guardando le precedenti osservazioni della galassia nana.

A quanto pare, la sospetta stella massiccia ha vissuto un forte periodo di scoppio che si è concluso intorno al 2011. È noto che i veicoli LBV generano uno strano disprezzo, provocando una perdita improvvisa di massa e un forte aumento della luminosità.

Forse la stella è  troppo debole per essere rilevata dalla Terra. Oppure la stella è crollata in un enorme buco nero senza un'esplosione di supernova di accompagnamento - una supernova fallita.

Questo accade quando si forma un enorme buco nero e non gira molto velocemente. Tuttavia, un crollo in un buco nero senza produrre una supernova è stato osservato solo una volta in passato, nella galassia di NGC 6946 dove una stella massiccia più piccola sembrava scomparire senza una brillante esplosione di supernova.

Se è il caso di una transizione senza supernova in un buco nero, segnerebbe il primo esempio noto di ciò che sta accadendo a una stella massiccia in una galassia a bassa metallizzazione e  questi risultati potrebbero contenere indizi importanti su come le stelle potrebbero crollare in un buco nero senza produrre una supernova brillante.

Invece di rintracciare la scomparsa degli LBV, Villarroel e i suoi colleghi hanno seguito un fenomeno noto come transitori rossi, in cui i punti rossi deboli diventano più luminosi e poi si allontanano dalla vista.